La campagna di Russia, secondo Minard: un omaggio in movimento

Ventiquattro tappe, dal passaggio del Niemen al ritorno: ciascuna con la carta animata di quel giorno, un dipinto e le sue fonti.

1. 24 giugno: il passaggio del Niemen

Secondo Minard, 422.000 uomini attraversano il Niemen ed entrano in Russia a Kowno: l’armata principale e due distaccamenti. Meno della metà dei soldati di Napoleone è francese: con loro servono polacchi, tedeschi, italiani, svizzeri e altri, di una ventina di nazioni.

2. 28 giugno: Vilna

L’esercito prende Vilna senza combattere. Napoleone vi resta fino al 16 luglio, mentre gli eserciti russi ripiegano verso est. Lo stesso giorno, i polacchi del Ducato di Varsavia proclamano la restaurazione del loro regno; Napoleone non prende impegni.

3. Luglio: le perdite prima delle battaglie

Caldo, temporali, tifo, dissenteria e diserzione: quando arriva la prima grande battaglia, l’esercito ha già perso circa 100.000 uomini. La banda principale di Minard passa da 340.000 uomini al Niemen a 175.000 a Vitebsk.

4. 17 luglio: i russi continuano a ritirarsi

Lasciano il campo di Drissa e arretrano di nuovo, distruggendo dietro di sé raccolti, ponti e depositi, ed evitando la battaglia campale. È la politica della terra bruciata.

5. 23 luglio: Mogilev, e la semplificazione di Minard

A sud, Davout ferma l’esercito di Bagration a Saltanovka: non può raggiungere quello di Barclay a Vitebsk. Minard non disegna la loro deviazione: li fa marciare con l’esercito.

6. 28 luglio: Vitebsk

Dopo un primo grande scontro a Ostrovno, i russi si sottraggono ancora. Con un caldo di circa 30 °C, Napoleone fa riposare le truppe stremate, e pensa di concludere lì la campagna dell’anno.

7. 16-18 agosto: Smolensk

Napoleone prende la città in fiamme dopo due giorni di battaglia, ma l’esercito russo si ritira ancora una volta. A nord, il distaccamento della banda superiore di Minard combatte la propria battaglia, a Polotsk.

8. 29 agosto: Kutuzov

Kutuzov prende il comando degli eserciti russi in ritirata. Nove giorni dopo, dà battaglia.

9. 7 settembre: Borodino

I due eserciti si incontrano finalmente a Borodino (la Moscova, per i francesi), a 115 km a ovest di Mosca: circa 133.000 uomini sotto Napoleone, contro 120.000 sotto lo zar. Intorno alla battaglia, la banda di Minard passa da 127.000 a 100.000 uomini: le sue fonti non contano allo stesso modo.

10. 14 settembre: Mosca

Sulla collina Poklonnaja, davanti alla città, Napoleone attende invano le chiavi del Cremlino: Mosca è quasi deserta. Le sue truppe la occupano quel giorno; lui vi entra solo il 15.

11. 14-18 settembre: l’incendio

Incendi scoppiano in tutta la città e bruciano per giorni, distruggendo circa tre quarti di Mosca. La loro origine è ancora discussa: sono stati appiccati per ordine del governatore Rostopčin, da saccheggiatori, o per caso? Per i russi una cosa è certa: Mosca ha pagato sulla propria pelle il rifiuto di consegnarsi. Il 16 Napoleone fugge dal Cremlino al palazzo Petrovskij, ma vi torna il 18.

12. Cinque settimane a Mosca

Il 20 settembre Napoleone scrive allo zar Alessandro, e accusa dell’incendio il governatore di Mosca, Rostopčin. Il 4 ottobre manda Lauriston da Kutuzov, che rifiuta di trattare. Nessuna risposta arriverà.

13. Dalla parte russa: la guerra del popolo

Per i russi è la guerra patriottica, quella di un intero popolo. I contadini bruciano i raccolti e le case piuttosto che nutrire l’invasore, e i villaggi si armano per difendersi. Vicino a Mosca, il contadino Gerasim Kurin raduna migliaia di uomini contro le truppe di Ney. Vicino a Smolensk, la leggenda di Vasilisa Kožina mostra contadine armate di falci che conducono prigionieri. Alcune strade di Mosca portano ancora i loro nomi. E i civili muoiono quanto i soldati, forse di più.

14. 18-19 ottobre: la ritirata

Il 18 Kutuzov batte Murat a Vinkovo, e Napoleone decide di partire. L’esercito lascia Mosca il 19 (le temperature di Minard cominciano il 18).

15. 24 ottobre: Malojaroslavec

La città passa di mano otto volte. I francesi la tengono, ma Kutuzov sbarra la strada del sud: l’esercito deve tornare per la strada che ha devastato all’andata.

16. 3 novembre: Vjazma

Le truppe di Miloradovič attaccano la retroguardia e le infliggono gravi perdite.

17. 6 novembre: l’inverno

Una tempesta di neve segna l’arrivo del «generale Inverno» (il bollettino di Napoleone fa cominciare il freddo il 7). In pochi giorni muoiono più di 30.000 cavalli. La cavalleria si ritrova a piedi, e i cannoni vengono abbandonati, per mancanza di cavalli che li trainino. Il freddo si accanisce su un esercito che la marcia, la fame e l’esercito russo hanno già decimato.

18. 9 novembre: di nuovo Smolensk

Napoleone raggiunge Smolensk. Le cifre divergono: circa 60.000 combattenti secondo una fonte, 37.000 nella banda principale di Minard. Il 14 novembre Minard annota -21 gradi Réaumur (-26 °C).

19. 15-18 novembre: Krasnoi

Kutuzov colpisce le colonne allungate a Krasnoi e fa circa 26.500 prigionieri. Tagliata fuori, la retroguardia di Ney sfugge sul ghiaccio del Dnepr.

20. 26-29 novembre: la Beresina

Incalzati dagli eserciti russi, i superstiti si ritrovano con le spalle al fiume. Devono la salvezza ai ponti che i pontieri di Eblé costruiscono in fretta, nell’acqua gelata.

21. 3 dicembre: il 29º Bollettino

A Molodečno, Napoleone riconosce il disastro nel suo 29º Bollettino, letto a Parigi due settimane dopo. Si chiude così: «La salute di Sua Maestà non è mai stata migliore».

22. 5 dicembre: Napoleone se ne va

A Smorgoni, Napoleone lascia l’esercito in slitta. È a Parigi il 18 dicembre. Il 7, a Vilna, Minard rileva -26 gradi Réaumur: -32 °C.

23. 14 dicembre: di nuovo oltre il Niemen

Ney riporta la retroguardia sull’altra sponda del fiume, con appena un migliaio di uomini. Secondo Minard, dei 422.000 ne tornano circa 10.000. Contando entrambi i campi, soldati e civili, le stime vanno da diverse centinaia di migliaia a quasi un milione di morti.

24. Perché Minard l’ha disegnata

La sua legenda lo dice: «per far valutare meglio a colpo d’occhio la diminuzione dell’esercito». Suo genero scrive che ispira amare riflessioni sul costo umano della sete di gloria militare. Michael Friendly vi legge una presa di posizione contro la guerra.